КВЕСТОВЫЕ ОТЫГРЫШИ, ПЯТЫЙ КРУГ
19 декабря 1976 года. Неумолимый отсчёт секунд продолжается; локальный конец света всё ближе подступает к Висперширу.
В городе меж тем всё по-прежнему. Предрождественская суета временами перетекает в ловлю маньяка и наоборот. В магазинчиках бойко идёт торговля сувенирными ножичками и брелками-трупами, а лучшие повара ломают головы, как совместить в одном блюде праздничную тематику, аппетитность и отсылку к самой неуловимой висперширской достопримечательности.
Даже мороз не может загнать домой жителей, которые ужасно хотят успеть всё сразу. Чиновники ускоренно закрывают поручения и прячутся от новых. Среди полицейских пошла манера напяливать на задержанных новогодние колпаки и так и везти их в участок. На полях рабочего блокнота Франка Херринга появились почеркушки в виде стаи хищных ёлок, терзающих очень одинокого толстяка в красном.
Пахнет праздником.
И немного кровью.
5.1. Признать за шестьсот секунд
Полицейский участок, два часа пополудни.
Подозреваемые: Ричард Рид, Розмари Бэкет, Грейс Бишоп, Сэмюэл Марч, Витторио Аббъяти.
Много кому хочется начать новый год с чистого листа. В случае Ричарда Рида это желание стало жаждой начать всё с чистой, утрамбованной могилки Кардиолога. Разослав фигурантам прошлых дел и просто подозрительным личностям повестки, Рид встречает их в своём зале заседаний. "Письма счастья" авторства Рида обладают тактичностью кузнечного молота. И убедительны, как он же.
Обвинения тяжелы и неоспоримы. Розмари Бэкет - гробофил, этим всё сказано. Сэмюэл Марч - тащи сюда свои слухи и сплетни, авось сгодишься. Витторио Аббъяти – он не нравится Берти, а у того нюх на преступников.
Грейс Бишоп - а её что приглашай, что нет, всё равно осчастливит.
Собрав полный комплект первой группы подозреваемых, Рид озвучивает условия всеобщего здоровья и благоденствия. У вызванных есть десять минут, чтоб внятно изложить аргументы в пользу своей невиновности, иначе кое-кто тут за себя не отвечает.
Сбитые с толку подозреваемые перебирают прегрешения и машут ручкой презумпции невиновности, борода Рида принимает всё более угрожающий вид, время тикает. И тут, точно подгадав напряжённый момент, гаснут лампы.
Ричард помнит о своих недавних приключениях в темноте и закономерно напрягается. Именно повышенная боевая готовность спасёт ему жизнь - потому что Кардиолог решил нанести превентивный удар.
Во время битвы титанов остальным лучше посторониться. И приложить все усилия к тому, чтоб не стать ненароком оружием чьего-то избиения. И по звуку определить, кто хороший, а кого нужно экстренно лупить табуреткой.
Да будет вечерний труд уборщиц полицейского участка весел и разнообразен!
5.2. Пытки или жизнь
Музей пыточного искусства, три часа пополудни.
Подозреваемые: Бертрам Блейк, Орсон Мейнард, Кристофер Джонс, Аврора Дэшвуд, Кеннетт Росситтер.
Что делать, если ты инспектор Блейк, у тебя есть несколько пар наручников, а в твоём городе орудует маньяк?
Можно, конечно, самолично перестрелять всех, тогда преступник точно не избежит правосудия. А можно подобрать местечко помрачнее, настоятельно попросить самых подозрительных товарищей о встрече, побеседовать о погоде и позже, когда все изнервничаются, мимоходом бросить одну простую фразу. "Я знаю, что Кардиологом является один из вас". Дальше нужно надеяться на своё умение убедительно молчать, глядя каждому в глаза.
Орсону Мейнарду, человеку-сам-себе-сенсация, который так странно не умер пару дней назад.
Кристоферу Джонсу, которому нечего инкриминировать, кроме присутствия при убийстве Эванески Грей, - но интуиция подсказывает Блейку, что не всё так просто.
Авроре Дэшвуд, казалось бы, одной из жертв. Действительно ли?
Кеннетту Росситтеру, который вполне мог бы убить десяток человек, а потом уйти досыпать в уютном кресле-качалке и видеть сны о плюшевых медведях.
Господин Блейк, постарайтесь выжить, ведь Кардиолог сорвётся.
Господин Кардиолог, постарайтесь убить мешающегося копа, ведь он будет сопротивляться.
Уважаемые свидетели, примите верную сторону. И попробуйте не погибнуть.
5.3. Задушевная боль
Городская больница, два часа пополудни.
Подозреваемые: Леопольд Кентон, Клиффорд Байрон, Делайла Юр, Монтгомери Липтон, Агата Кентон, Лэнс Андерсен, Франк Херринг.
Неведомая болезнь одолела Виспершир. Подкосила она только Наблюдателей, которые до этого не были подвластны обычным хворям. И, что стало совсем уж неприятным довеском к простудным симптомам, ангелы и демоны теряют маскировку. Один чих - или серия из десятка утомительных надоедливых чиханий - и становятся видимыми крылья, показываются хвосты, сквозь шляпы пробиваются рога и нимбы. Всё нематериально, ибо относится к духовному телу, но заметно.
На улицах паника. Когда вполне добропорядочный гражданин прямо перед тобой вдруг обзаводится полутораметровыми крыльями, невольно задумаешься о жизни и захочешь громко поделиться с кем-нибудь своими соображениями. Сыплются экстренные звонки в "скорую", полицию и, почему-то, пожарную службу.
Часть заболевших добралась до городской больницы сама. Часть была захвачена "скорой помощью" с розововолосой девицей за рулём, которая лихо тормозит возле потерявшего маскировку, чудом не отдавив ему пару конечностей, и предлагает забираться в машину. Ей начальство велело, а уж видок пациентов не принципиален. У неё свои проблемы – муж простыл.
В очередной раз загрузившись до отказа, Делайла привозит новый улов в городскую больницу, где Клиффорд Байрон и Леопольд Кентон уже организовали карантинный зал для Наблюдателей. Пусть они хирург и кардиолог, а не вирусологи, они подвержены проклятию "Тыжврач", из-за которого любой имеющий отношение к медицине обязан лечить всех в зоне досягаемости.
Вот и приходится ставить градусники, осматривать красные миндалины и скрести в затылке.
А зал рябит от сияющих крыльев, сверкающих нимбов и пятистопных ругательств сквозь чихание.
5.4. Искусство требует жертв
Цирк-театр «Зеркальная Маска», шесть часов вечера.
Подозреваемые: Коралайн Уайатт, Виктор Пайтон, Марджери Тёрнер, Штефан Грабовски, Иветт Тьерри, Деклан Кентигерн.
Громкая премьера сезона, скандальная и неоднозначная постановка бестселлера Траура Венковича. Впрочем, когда занавес торжественно поднимется, узнать своё произведение не сможет даже его автор. Внеся серьёзные изменения в сценарий (одним из которых стала смена пола главного героя), господин Парк-Лейн вынужден был спешно покинуть город, страну, континент и планету. Ничего криминального, просто супруга под угрозой ухода к маме выпроводила творца на конференцию по борьбе с алкоголизмом.
И всё бы ничего, но градус скандальности постановки увеличивался с каждой новой актрисой, отказавшейся от роли. Все до единой жаловались на ухудшившееся самочувствие и начавшиеся кошмары и галлюцинации, настойчиво предрекающие скорую гибель. Впрочем, жажда признания сыграла свою партию в жизнях нескольких подающих надежды молодых дарований.
Сам Виктор Пайтон в сопровождении своей верной помощницы посетил главное культурное событие месяца. Сама детектив Уайатт променяла дежурство на спектакль по книге своего любимого писателя. Сам Штефан Грабовски неприметно раскинулся в партере, всем своим видом выражая, что оказался в первом ряду случайно, коньяк в публичном месте не употреблял и вообще шёл в уборную, но ошибся дверью.
Действо началось, зрители затихли. Через пятнадцать минут спектакля зал удивлённо охнул – главная героиня рухнула замертво прямо посреди пространного монолога. Занавес с тихим шуршанием опустился. Возмущённое перешёптывание зрителей прервалось продолжением эпохального монолога. Вот только главную героиню теперь играла другая актриса. Пятнадцать минут, труп, занавес. До регламентированного в программке антракта ситуация успела повториться ещё дважды.
Как только зрители, оживлённо обсуждающие метафоричность смертей и смену исполнительниц главной роли, переместились в буфет, четверо заинтересованных висперширцев выдвинулись за сцену. Штефан обязан был выяснить, доколе театралы собираются издеваться над его шедевром, мэр озаботился благополучием и безопасностью горожан, Марджери всецело поддержала начальство, Коралайн почуяла неладное и пончики в сахарной пудре. За кулисами Иветт страдала о том, что отказалась от такой прекрасной роли, но ведь никто не предупреждал, что главная героиня умирает, да ещё так часто. Деклан же, напротив, перестал переживать о превращении главного героя в главную героиню. Подоспевшим вольным сыщикам актёры сообщили один занимательный факт – всех погибших артисток объединяло то, что в недавнем времени все они чудом избежали внезапной смерти.
В течение перерыва действующим лицам предстоит найти ответы, подобрать к ним вопросы, заменить закончившихся актрис хоть кем-нибудь и спасти не только Виспершир, но и спектакль. Марджери и Коралайн выдано по сценарию – так, на всякий случай, это же всё в интересах следствия. И города. Даже к Штефану костюмеры стали подкрадываться с мерными лентами, булавками и мелками.
Шоу должно продолжаться!
5.5. Оставь фисташку, всяк сюда входящий
Висперширская Академия Абсолютных и Относительных Знаний, кабинет профессора Кэрролла, восемь часов вечера.
Подозреваемые: Гретель Лайне, Шеридан Ингольд, Эванеска Грей, Саша фон Штерн, Винсент де Сон.
Все студенты попадают в Рай. Даже если списывают, исправляют свои оценки в журналах и прогуливают. По крайней мере, в это искренне верят сами студенты. В том числе и те, которые давно обзавелись хвостом, рогами и собственным котлом в престижном районе Ада.
Нарушив покой воскресного вечера, Винсент и Шеридан, заручившись поддержкой Саши, пошли штурмом на кабинет преподавателя прикладной истории. Если первым двоим нужно было всего-то отыскать пятничные контрольные и подменить их более правильными вариантами, то аспирант ввязалась в авантюру исключительно любопытства ради – не каждый день представляется возможность похозяйничать в обители профессора Кэрролла. Заработавшаяся допоздна профессор Лайне уже направила свои учёные стопы в сторону лестницы и дома, но её внимание привлёк подозрительный шум. Повернув в восточное крыло, Гретель увидела, что дверь в кабинет профессора Кэрролла приоткрыта и решительно направилась туда. Праведный гнев науки обрушился на головы троицы, когда их застали на месте преступления. Всё бы ничего, но за спиной профессора Лайне дверь захлопнулась, а тихий и вкрадчивый голос, записанный на грампластинку, попросил вторгнувшихся в чужие владения дам и юного господина не двигаться, ничего не трогать и, по возможности, не дышать. Призрак мисс Грей, после безвременной кончины ставшей всё больше времени проводить в стенах Академии, заслышав интересное, приплыл на голоса. Для Эванески кабинет профессора не стал ловушкой, но преподавательница не спешила за подмогой, захваченная процессом поиска подсказок - с ней-то ничего не произойдёт, если взбесившаяся энциклопедия решит отвесить подзатыльник.
Пояснение: любой предмет, передвинутый вами, запустит систему ловушек-ключей. Активировав правильные механизмы, вы получите подсказки и надежду выбраться, активировав неправильные – будете атакованы бумажными смерчами, выпороты линейками и вызваны на дуэль неприметно стоящими в углу доспехами.
Поиски выхода приведут вас к тайнику с пергаментным свитком, хранящим Предсказание Апокалипсиса. Там указаны точная дата Конца Света (3 января 1977 года) и примерные катастрофы, которые обрушатся на Виспершир.
Ожидаются мастер-посты в виде фрикаделек.
5.6. Кремовый ужас марципановых глубин.
Кондитерская «Диабетическая сила!», шесть часов до полуночи.
Подозреваемые: Филипп Аддамс, Триша Оз, Амелия Тремер, Натан Эрхарт, Мисти Джевел и все, кто впоследствии пожелает присоединиться.
До наступления Рождества остаётся еще целая неделя, но всегда находятся те, кто совсем не возражает начать праздновать пораньше, а закончить когда-нибудь в следующем году. Руководство Завода по Производству Всего решает устроить пробный банкет в небольшой кондитерской и вешает все хлопоты по организации и приглашению гостей на Филиппа Аддамса. Тот в свою очередь зовёт всех, кого услужливо подкинули память, метод научного тыка и прочая-прочая.
На Натана Эрхарта пять раз подряд неумолимо указывает карандашный грифель в телефонном справочнике. Тришу Оз снимают вместе с омеловым венком с ближайшего к кондитерской фонаря. Амелию Тремер обнаруживают на той же улице почти намертво прилипшей к витрине с пирожными. Мисти Джевел приходит сама и сама же остаётся.
В итоге собирается разношёрстная, но уютная компания, а вечер обещает быть мирным и весёлым. Мирным ровно до того момента, пока в господине Аддамсе не проснётся вздремнувшая любовь к экспериментаторству.
…Когда случится непоправимое, найдутся свидетели, которые будут утверждать, что собственными глазами видели, как злонамеренно дрогнула над краешком блюда кое-чья длань с таинственным пузырьком. А Кое-кто, сверкая глазами и потирая рыжую макушку, негодующе отвергнет весь поклёп и отговорится тем, что его конечность действовала самостоятельно и вообще не ведала, что творила. Но времени для препирательств останется слишком мало, ведь из кипельно-белой пены скатерти поднимется нечто, из главного угощения превратившееся в главный кошмар праздника.
Пухлый трёхэтажный торт оживает, как по волшебству (но во имя науки!), и обнаруживает несносный характер. Взбесившееся произведение кулинарного искусства решает вообразить себя, ни много ни мало, патриархом всех тортов, булочек, рулетов, шанежек, бриошей и прочей выпеченной братии, да к тому же вспоминает о тысячелетней неравной вражде между ними и родом человеческим. Воспламенённый праведным гневом и дюжиной праздничных свечей-снеговичков кремовый монстр решает отомстить сразу за всех, съев подлых угнетателей вместе с ножами и вилками.
Только что предвкушавшие славную вечеринку хищники превращаются в жертв. Прежняя жертва загорается жаждой убийства и неутолимым голодом. Среди собравшихся нет ни одного укротителя тортов и даже ни единого дрессировщика диких бисквитов. Люди и наблюдатели предоставлены собственной судьбе перед лицом неумолимой, хлюпающей коньячной пропиткой Судьбы.
Грядёт Последняя рождественская битва, которой суждено окончиться тотальным уничтожением. Здесь не будет места для шуток. Кто кого – и пусть победит сильнейший!
5.7. Мертвец по записи
Висперширская Академия Абсолютных и Относительных Знаний, кабинет ректора, десять часов утра.
Подозреваемые: Бенедикт Лестер, Клодия Кентон, Мортимер Чедвик.
Утро выходного - идеальное время для крепкого сна, тысячи дел, которые ты откладывал в будни, и жизненно-важного ничегонеделанья. Тем обидней тратить предрождественское воскресенье на визит к ректору. Господин Ллойд хочет поговорить с Клодией о случаях необъяснимого пришивания её одноклассников к стульям и других странностях. С Мортимером он хочет поговорить о Мортимере, это уже повод напрячься.
Бенедикту поручено встретить двоих студентов и препроводить их прямиком к кабинету ректора. Это он и делает, но Ллойда на месте не оказывается. Вместо него в кресле восседает труп.
Эгберт Сэмпсон был нанят "в помощь" Бенедикту, когда тот стал призраком и начал выбиваться из роли идеального помощника. Он был хорошим человеком, хотя и получил недавно премию чуть большую, чем у Лестера.
Сейчас он всё тот же хороший человек, только с пронзённым сердцем. И вокруг его тела разражается целая буря сомнений.
Кто убийца? Мог ли Лестер устранить конкурента? А вдруг это Клодия со своей тягой кромсать и резать? А вдруг это Ллойд пытался избавиться от обоих помощников сразу? А вдруг это дворецкий, оскорбленный тем, что в Академии такая должность не предусмотрена? Почему на столешнице кровью написано "Задолбало!!!"?
И что делать с трупом? Можно попытаться спрятать его. Можно вызвать полицию и отвечать на тысячу неприятных вопросов. Можно превратить его в розового мишку... хотя нет, нельзя.
Ваши дальнейшая судьба и чистота перед законом в ваших руках.
5.8. О вреде чтения
Городская библиотека, два часа дня.
Подозреваемые: Гарольд Букер, Клементина Кане, Винсент Бретт.
Благополучно избежав участия в постановке бестселлера Траура Венковича, Клементина была совершенно свободна. Все послания тайному поклоннику были написаны, все ненужные или недостаточно нужные вещи - выброшены, все курсы повышения квалификации пройдены. И направилась прима в библиотеку, нужно же поискать новые рифмы к имени соперницы, прочитать какую-нибудь трагичную историю о любви балкона к кухонному подоконнику и поразить всех неотразимой собой.
Винсент Бретт же прослышал о том, что библиотека - это всего лишь прикрытие для самого большого денежного хранилища в городе. И почему бы одному ловкому демону не посетить сей храм знаний и денег с целью оглядеться? А если при этом некое количество хрустящих крон изменит своё месторасположение в пространстве - так это ведь ничтожная мелочь в масштабах планеты.
И у Клементины, и у Винсента были вполне удачные планы. Но в них внёс существенные коррективы странный субъект, который прошёл по улице мимо каждого из них и прицельно выдохнул дым, пахнущий не столько табаком, сколько неприятностями. Сразу же после этого всё пошло наперекосяк. Прохожие ни с того ни с сего вдруг сделались очень агрессивными, то и дело вспыхивали локальные ссоры. Каждый вёл себя так, будто нашёл своего извечного врага - и избрал в этом качестве именно мисс Кане и мистера Бретта.
С трудом добравшись до цели, Клементина и Бретт попадают в ещё более сложное положение. Мало им обычных препон господам читателям от Гарольда Букера, так ещё и периодически появляющиеся в библиотеке возмущённые граждане активно пытаются разобраться с ними по-своему. Но почему? За что? Долго ли воспылавшая гневом бабулька будет махать своей клюкой, прежде чем устанет и вспомнит об убежавшем молоке?
На эти вопросы может найтись ответ в памяти Гарольда, если он вдруг захочет помочь. Или - в самой библиотеке, если у атакуемых героев найдётся время для чтения.