Есть три обязательных условия нормальной работы государственного учреждения: профессионализм сотрудников, размеренность и отсутствие сюрпризов, любых и в любом виде. В это переменчивое утро 14 апреля 1976 года были попраны сразу два важнейших условиях комфортной жизни мэрии: Марджери Тёрнер приняла звонок из полиции, который был в высшей степени неприятным сюрпризом и угрожал на корню подрубить размеренный темп работы. Из разговора явствовало. что у полиции возникли вопросы к сотрудникам муниципалитета, дело срочное, не терпит отлагательств и не подлежит разглашению. Исключение составлял мистер Пайтон: ему было позволено в общих чертах знать, что творится в стенах его царства. И, пожалуй, это нравилось Марджери меньше всего: мистер Пайтон ненавидит неожиданные визиты, не терпит сюрпризов и настолько подозрителен, что, раз пообщавшись в мэрии с полицией, превратит жизнь подчинённых в постоянное прохождение детектора лжи. А это, в свою очередь, обязательно вызовет революционное брожение в умах, которое никогда и никого не вело к хорошему.
- Нет уж, - сказала мисс Тёрнер своему красному телефону и решительно поправила ворот делового костюма из шотландки. - Никакого полицейского произвола. Никакого рабочего бедлама. Никому ни о чём ни слова.
Марджери взглянула на часы. Без четверти двенадцать. У неё ровно пятнадцать минут на то, чтобы подготовиться к бесцеремонному вторжению детектива Александера, которого рассерженное воображение уже изобразило жутким гибридом солдафона и рубахи-парня, намеренного камня на камне не оставить от рабочей обстановки.
Мисс Тёрнер во всеоружии своей обязательности и трудоголизма поднялась из-за стола, сурово сдвинула брови и начала обход основных помещений мэрии. Она намеревалась проверить, насколько занято большинство сотрудников, и удастся ли ей нейтрализовать этого бобби так, чтобы это прошло максимально незамеченным. Тем, кто был свободен, она поручила новую порцию работы. Тех, кто был относительно свободен, заняла помощью представителям первой категории. Тех, кто был занят, бесшумно обошла стороной, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе и нетипичной активности в здании, когда таковая начнётся.
С двенадцатым ударом старинных часов Марджери спустилась в вестибюль мэрии со схемой здания и списком сотрудников в руках, и ослепительной улыбкой на губах. Встречать врага лицом.
Мисс Тёрнер излучала корректность и готовность помогать следственным органам, а также свирепую решимость оградить муниципалитет и, в первую очередь, его главу от полицейского произвола, даже если придётся ни на шаг не отходить от творящего этот произвол целый день.

Мисс Тёрнер вздрогнула и резко отпрянула назад, спасая от повреждения папку с логотипом мэрии, с которой только что повстречался прибывший недруг.
Разумеется, Марджери знала, что перепады погоды, особенно весной, особенно когда дождь омерзительно быстро сменяет солнце, а вы с зонтом опять разминулись, плохо влияют на настроение и манеры людей. Мужчин, существ в глазах мисс Тёрнер крайне несдержанных, это касалось в большей степени, и обычно она пыталась их снисходительно прощать. Однако закатанный в кожу слуга закона зашёл далековато да к тому же явился с почти захватническими намерениями, поэтому вряд ли мог рассчитывать на милосердие. Марджери грозно нахмурилась и принялась отражать атаку.
- Мисс Марджери Тёрнер, личный помощник мистера Пайтона - отчеканила она так, будто это должно было указывать не только на её должность, но и на намерения и свойства натуры. - С вашего позволения, я пру вам навстречу, инспектор Алегзандер. Мне позвонили из вашего участка с просьбой по мере сил оказать вам содействие в работе, поэтому встретить вас - моя обязанность. И, разумеется, буду рада всемерно помочь.
Поймав взгляд, оценивающе скользнувший по её фигуре Марджери выпрямилась, будто ей в позвоночник вставили железный стержень. Окатила детектива плохо скрытым презрением, не преминула украдкой одарить внимательным и столь же оценивающим взглядом и улыбнулась самой официальной и ослепительной из своих улыбок.
- К сожалению, мистер Пайтон, сейчас очень занят, - проворковала мисс Тёрнер. - У него совещание с профсоюзом каменщиков. Это, знаете ли, старейшее объединение в нашем городе, оно требует особого уважения.
Говоря всё это, Марджери пыталась взять курс на кофейный автомат и мягкие диваны в углу вестибюля и увлечь за собой инспектора. Возможно, если ей удастся задержать этого детектива, чем-то похожего на рокера, она сможет разузнать точнее зачем он явился и что-нибудь предпринять, не беспокоя мистера Пайтона.
- Может быть, выпьете кофе, инспектор? - предложила мисс Тёрнер. - Ведь всё равно придётся немного подождать, а вы пока обсохнете и согреетесь. Наш автомат готовит кофе лучше секретарш мэра.
Марджери немного сомневалась в своей способности отвлечь цербера закона, но попытаться действовать миром стоило. К тому же кофе и правда был отличный.

Марджери не была уверена, насколько ей удалось осадить и устрашить не в меру удалого стража порядка, однако на его лице отразилось что-то, отдалённо похожее на смесь раскаяния и понимания. Мисс Тёрнер мысленно постановила считать это первой тактической победой и немедленно позаботиться о стратегической, развивая успех. К тому же на авторитет кофейного автомата она, похоже, по-прежнему могла рассчитывать даже больше, чем на свой собственный. Во всяком случае на итальянский капуччино явно можно было положиться, если он подтолкнул детектива к подобию дружелюбной беседы.
Впрочем, дружелюбие инспекторского тона никак не снижало сложности задачи, судя по тем репликам, которые подал мистер Алегзандер. Обескураженная Марджери перехватила папку на манер щита и, прикрываясь ею, уставилась на полицейского.
Деликатного свойства?! Этого ещё не хватало! Ничто не сказывается хуже на рейтингах и политической обстановке!
Насмешка, промелькнувшая в глазах Алегзандера, раззадорила её окончательно. Его эта ситуация забавляет, её - неимоверно злит, а из поединка с разъярённой женщиной ещё никто не выходил победителем. Только мисс Тёрнер изготовилась пойти в беспощадную атаку на манер скифских всадниц, как собеседник огорошил её во второй раз.
- Прошлым вечером? - туповато переспросила Марджери. - Что вы имеете в виду - что я делала? Работала, конечно. Потом немного посидела у мистера Бёрка, прогулялась до моста, вернулась домой и легла спать. Какое это имеет отношение к вашему визиту? Или к мистеру Пайтону? - уже договаривая, мисс Тёрнер сообразила, что последний вопрос был явно лишним.
Теперь, чего доброго, этот бесцеремонный инспектор решит, что она слишком близко общается с мэром, раз, услышав такой вопрос, первым делом подумала о нём. Не хватает только, чтобы по городу расползлись какие-нибудь нелепые слухи.
Надо было срочно как-то спасать положение и восстанавливать собственную уверенность и непогрешимость. Марджери ещё теснее обняла папку и с тоской посмотрела в сторону диванов. Там ей всегда хорошо думалось. Там этот дурацкий разговор привлекал бы поменьше внимания. К тому же диваны так прекрасны, что любое биологическое существо, сев туда, почти неспособно подняться.
Хоть бы ты к обивке прилип!
Мисс Тёрнер улыбнулась гостю, на сей раз по возможности доброжелательно.
- Угостите меня эспрессо. Лучший вариант для середины дня, - проговорила Марджери. - И, может быть, всё же присядем, инспектор? Я на ногах с утра, падаю от усталости. Я могу ответить на очень многие деликатные вопросы, если они связаны непосредственно с личной жизнью мистера Пайтона. Возможно, вы получите всю необходимую информацию, не дожидаясь конца этого вечного совещания.
Мисс Тёрнер подумалось, что видимость искреннего сотрудничества сослужит добрую службу, и хранительница мэрии изо всех сил уцепилась за эту тактику.

За вручённый ей стаканчик эспрессо мисс Тёрнер ухватилась, как за спасательный круг. Обожглась, чертыхнулась сквозь зубы,постаралась вернуть себе солнечный и компетентный вид - всё это за долю секунды. Выпускать инспектора из поля зрения и из-под контроля ни в коем случае не следовало: Марджери всё больше утверждалась в мысли, что он только кажется общительным, добродушным и слегка простоватым, а на самом деле - та ещё продувная бестия. И эта самая бестия, похоже, готова в любую минуту минуту изыскать лазейку для своих планов. Во-первых, так поступают все ищейки, во-вторых, слишком уж внимательный и пристальный у него взгляд.
Пока мисс Тёрнер размышляла, что делать дальше - напустить на себя суровость или окатить детектива таким радушием, чтобы он ошалел от гипергликемического шока и забыл о цели визита - инспектор Алегзандер, похоже, всё-таки сдался очарованию диванов и отважно нырнул в глубины одного из них. Торжествуя втихомолку, Марджери поспешила следом за ним и с удовольствием утонула в тёплых мебельных волнах. Оружие оказалось обоюдоострым: мисс Тёрнер не знала, насколько ей удалось усыпить бдительность и унять энтузиазм инспектора, зато она сама почувствовала, что счастлива была бы скинуть туфли и не вставать отсюда до вечера. Любезная улыбка на её губах приобрела оттенок мечтательности, да и мистер Алегзандер добавил поводов для радости: похоже, он готов был пойти на тактическое отступление.
Марджери отставила полупустой стаканчик, слегка приосанилась и раскрыла на коленях коленкоровую папку.
- Думаю, инспектор, мой частный распорядок ничем не может заинтересовать полицию, слишком уж он однообразен и предсказуем, - она улыбнулась, надеясь, что это сократит количество не в меру личных вопросов. - Что до списков, то они у меня и так с собой. Вот список сотрудников мэрии. Список тех, кто работает сегодня, - Марджери раскладывала бумаги на журнальном столе перед детективом. - Что-нибудь ещё вам требуется?
Последняя реплика ясно демонстрировала, что настырности у инспектора Алегзандера поубавилось, но всё же ещё оставалось достаточно, чтобы подпортить мисс Тёрнер день. Марджери воспроизвела выразительный взгляд собеседника на часы, адресуясь к старинным стенным.
- Боюсь, мистер Пайтон будет занят неопределённо долгое время, - проговорила она, пытаясь балансировать между безапелляционностью и вежливостью. - Если вы хотите быть вполне уверены, что не будет никаких накладок, созвонитесь со мной через секретариат, и я постараюсь во всём вам помочь.
Марджери не тешила себя надеждой, что её манёвры так уж безупречны, но рассчитывала, что инспектору в конце концов надоест пререкаться, и он уберётся восвояси, дав ей хотя бы выиграть время и решить, как быть дальше.