Напыщенную речь Хендрикса Уолтер пропустил мимо ушей. Печальная весть о реорганизации журнала настигла Митти раньше, чем большинство его коллег, поэтому он не испытывал и малой части того удивления, которое было написано на лицах остальных сотрудников. Это не значит, что Уолтер меньше других скорбел о произошедшем; просто мысли мужчины, как это часто случалось с ним, витали где-то в облаках. Всё то время, пока менеджер разорялся перед своими приунывшими слушателями, Уолтер украдкой смотрел на Шерил. Женщина не замечала его, и сам Уолтер не мог до конца понять, рад он этому или нет. Больше всего на свете ему хотелось наконец-то заговорить с предметом своего обожания; и больше всего на свете он боялся, что растеряется в самый неподходящий момент, если дело действительно дойдёт до беседы, не сумеет подобрать нужных слов и как всегда будет выглядеть дураком.

Должно быть, это ужасно глупо для взрослого мужчины: бояться таких банальных вещей. Подойти и первым завязать разговор; посмотреть в глаза, коснуться руки. То, что для любого нормального человек являлось лишь привычным элементом повседневности, Уолтеру казалось недосягаемым пределом мечтаний.

И он бы наверняка развернулся и ушёл, если бы на кону не стояла его собственная карьера, а вместе с ней, ни много ни мало, судьба самого журнала. Точнее, его последнего бумажного выпуска.
Не далее как сегодня утром Уолтер получил от Шона конверт с отснятым материалом. Ровно двадцать семь кадров, двадцать семь негативов; но двадцать пятый загадочным образом исчез. Уолтер и его помощник перевернули вверх дном всю лабораторию, однако пропажа так и не нашлась. Скорее всего, один кадр просто забыли отправить.
Чудак Шон был настоящим отшельником, призревавшим блага цивилизации, такие как мобильный телефон и круглосуточный доступ в Интернет. Единственная надежда связаться с ним — узнать в бухгалтерии текущий адрес и попробовать встретится лично. Если только эксцентричный фотограф вновь не умчался на край Света в погоне за очередным чудом.

Стоило ли этого того, чтобы набраться храбрости и хотя бы раз совершить настоящий поступок? Взаправду, наяву, а не, поддавшись очарованию бестелесной фантазии, лишь вообразить, что сделал то, что хотел?
— Шерил! Шерил, подождите, пожалуйста.
Мужчина догнал Милхоф на середине коридора.
— Я Уолтер. Митти, — неловко улыбнулся он, представившись, и протянул женщине руку. — Вы меня помните?
Нет, конечно, она его не помнит. Откуда?
Уолтер готов был сквозь землю провалиться.

Отредактировано Tony Myles (06.01.14 15:06:07)

На них начали оглядываться. Или ему это просто кажется?
Застать Уолтера в обществе симпатичной женщины — да что там! — просто женщины, если только это не его мама или сестра, было делом таким же невероятным, как повстречать шерстистого носорога в центре Манхеттена. У мужчины зазвенело в ушах от обиды, стоило ему представить, как Хендрикс или кто-то из его прилипал острит по этому поводу: «Хэй-хэй, чем ты соблазнил эту красотку, Казанова? Лимонным пирогом?» Брр.
Зато у неё глаза цвета топлёного шоколада. И такие чудесные ямочки на щеках, когда она улыбается.
Уолтер встрепенулся, как потревоженный воробушек.
— Не видел и не увидит. Если Вы не поможете мне, — сообщил он Шерил, понизив голос. — Снимка нет. Мне нужен адрес Шона О'Конелла, нашего фотографа, чтобы достать его. Я подумал, в бухгалтерии точно знают.
Митти с удивлением обнаружил, что всё ещё сжимает ладонь девушки в своей, и смущённо отдёрнул руку.

То тут, то там. Сегодня по одну сторону океана, завтра уже мчится на другую. Как перелётная птица. Не связан обязательствами, никому ничего не должен. Свободный электрон.
Уолтер всегда завидовал Шону. Нет, зависть — слово неверное, грубое. Разве можно всерьёз завидовать лучшему другу, не разделяя с ним его счастья?
А они ведь действительно были лучшими друзьями. Несмотря на то, что ни разу не перекинулись словечком вживую. Но их роднило нечто большее, нежели просто пустые разговоры: страсть к путешествиям. И пустяк, что один объездил весь земной шар, а другой никогда не покидал пределов родного города (командировка в Феникс не в счёт), ничего не видел, кроме своей тесной квартиры и тёмной, пыльной лаборатории; важнее, что они оба ценили жизнь во всем её изменчивом многообразии. Шон творил подлинное волшебство, вынуждая мгновение застыть и обрести бессмертие в вечности; Митти давал ему форму, объем и с любовью преподносил каждый кадр, словно величайший дар, читателям «Life» — таким же безнадёжным мечтателям, как он сам. Возможность убежать от обрыдлой реальности, которую не можешь изменить — пусть ненадолго, пусть лишь на время.

— Серьёзно? Это было бы замечательно, — мужчина просиял вслед за Шерил, поймав себя на мысли, что больше радуется не помощи, а возможности сделать что-то вместе. Теперь у них есть общий секрет, один на двоих. Это сближало. — Честное слово, я Вам очень благодарен.
И все же в шумном, многолюдном коридоре, на виду у всех он чувствовал себя неуютно. Будто кто-то третий незримо стоял между ними.
Уолтер рассеянно потёр запястье.
— Тогда, наверное, до встречи... Да?
Так здорово. Не надо искать повод, чтобы снова увидеть её.

Отредактировано Tony Myles (06.01.14 17:01:43)

Митти машинально кивнул головой, хотя смысл вопроса дошёл до него лишь секундой позже. Суетливо вздрогнув, он посмотрел на Шерил и только тогда понял, что снова потерял контакт с реальностью.
— Я... да! Еду... или нет... — Уолтер бросился вдогонку, но было поздно: Шерил его уже не слышала. Стальные двери сомкнулись аккурат перед обескураженной физиономией мужчины и лифт бесшумно унёсся вверх.
Уолтер обречённо вздохнул.
— Центр управления полётами — майору Тому! Вы слышите меня, майор Том?
Интересно, если долго не отвечать, может быть, он просто исчезнет?
— Опять завис, Спящая Красавица?
Этот самовлюблённый тон, дорогой костюм, модные туфли, идиотская причёска и невероятно несуразная, нелепая, огромная борода! Честное слово, ну почему нельзя было назначить главным кого-нибудь, кто не боится сказать «привет» бритве? Уолтер нехотя обернулся, встретившись взглядом с Хендриксом. Менеджер стоял, засунув руки в карманы брюк, и, покачиваясь с носка на каблук, в упор рассматривал фоторедактора, которому стало не по себе от вида этих скользких, маслянистых глаз. Будто с жабой поцеловался, буээ.
— Чтобы кадр был у меня. Совет директоров не будет ждать, — фыркнул Хендрикс. Проходя мимо, он бесцеремонно отвесил Уолтеру шелбан. — И помни: я слежу за тобой.
«Лучше последи за своим лицом», — мысленно передразнил Митти доморощенного Пинкертона, потерев лоб.
Махнув рукой на лифт, он спустился вниз по лестнице в лабораторию.

***

Уолтер сидел на мраморном бортике фонтана перед зданием «Рокфеллер-центра», где располагалось издательство. В руках мужчина держал отпечатанные негативы Шона. Пытаясь разобрать, где были сделаны фото и что на них изображено, он до рези в глазах вглядывался в чёткие, плавные линии, но это было так же бессмысленно, как пробовать по одной детали разгадать узор всей мозаики.
На улице было людно. Шум большого города не мешал погружённому в своё занятие Уолтеру. В отличие от тесных офисных клетушек и бесконечных лабиринтов издательства, здесь не давили стены и ограниченность пространства. Солнечный свет, касаясь воды в фонтане, рассыпался мириадами ярких брызг. Ветер шевелил изумрудные кроны деревьев. По покрытой плиткой мостовой, у самых ног фоторедактора вальяжно прогуливались голуби. Один из них, подобравшись поближе, нахально клюнул ботинок мужчины, но Уолтер этого даже не заметил.

Отредактировано Tony Myles (06.01.14 19:32:42)

Уолтер прищурился, разглядывая стоявшую перед ним женщину. Вид у него был такой, словно он увидел одну из своих оживших фантазий. Мужчине даже захотелось пощупать подол юбки бухгалтера, дабы удостовериться, что Шерил, с которой он разговаривает сейчас, не иллюзия и не фантом.
— А, это, — мужчина сморгнул и улыбнулся уголками губ, повертев в руке загадочный прибор, будто бы угодивший к нему прямиком из декораций какого-нибудь фантастического фильма. — Это не очки. Это лупы. Для работы с фото.
Он подвинулся на бортике фонтана, хотя свободного места здесь было столько, что запросто разместился бы взвод солдат.
— Вот, — Митти протянул Милхов фотографии Шона. На первом из трёх черно-белых снимков был запечатлён большой палец человеческой руки. На пальце было надето кольцо, не то из стали, не то из серебра; диковинный дизайн наводил на мысли о каких-то фольклорных мотивах. Кем бы ни был обладатель пальца и украшения, он явно представлял собой личность как минимум неординарную. Впрочем, иные О'Коннеллу в его бесконечных странствиях обычно не попадались.

Отредактировано Tony Myles (10.01.14 14:16:08)

Интересно, а эту их беседу можно считать за первое свидание? Если да, тогда всё в порядке: подавляющее большинство людей на первом свидании только и занимаются тем, что обмениваются сведениями об очевидных фактах. По части свиданий Уолтер был сведущ чуть меньше, чем его дверной коврик — тот хоть изредка заглядывал под юбки симпатичным... ну ладно, просто женщинам, — но ведь были ещё, в конце концов, фильмы, книги и сплетни коллег по работе, любящих посудачить о чужой личной жизни. Если суммировать выводы, которые Уолтер сделал из всего перечисленного, выходило, что большинство людей вообще жуткие зануды.
Но только не Шерил. С ней всегда весело. За эту непосредственность она ему и нравилась.

— Волны как волны, ага, — пожал плечами редактор. Почему-то этот снимок не шёл у него из головы. Уолтера не покидало ощущение, что где-то под носом кроется существенная зацепка, но пока он её не видел.
Спохватившись, мужчина пояснил:
— Шон сделал эти кадры приблизительно в то же время, что и двадцать пятый. Ну тот, исчезнувший, — он намеренно избегал слова «потерявшийся». Не мог Уолтер его потерять, да и Шон не мог тоже. Не отправил нарочно? — «Квинтэссенция жизни...» — задумчиво повторил Митти слова из записки, приложенной к плёнке. Так назвал его О'Коннелл. С ума сойти, что же там? Что-то действительно невероятное, если именно этот снимок должен был украсить обложку последнего печатного выпуска «Life».
Оставалось только выяснить, где же он.

Бухгалтер слушала на удивление внимательно, в её глазах читалось неподдельное любопытство. Не опасаясь теперь, что его догадки сочтут ничего не значащей нелепицей, Уолтер поделился с женщиной своими планами:
— Смогу понять, что тут изображено, может, вычислю, где был Шон или где он находится сейчас, —  мужчина состроил загадочную гримасу, сдержанно улыбнувшись, — выйду на след. Правда, детектив из меня никудышный.
Как и собеседник, вероятно. Да, с живыми людьми у него последние лет шестнадцать не слишком складывалось.

Отредактировано Tony Myles (12.01.14 19:32:10)

Некоторое из того, что говорила бухгалтер, действительно проскочило мимо ушей мужчины. Под конец беседы он вдруг впал в странное оцепенение, сделавшись неподвижным, словно каменное изваяние. Казалось, вздумай очередной голубь устроить насест в его вечно взъерошенной шевелюре или реши какой-нибудь майский жук совершить неспешную прогулку по его загнутому еврейском носу, Уолтер и тогда не шелохнулся бы. Взгляд Митти смотрел, не фокусируясь ни на чём, лицо приняло отрешённое выражение глубокого равнодушия ко всему на свете. Но знай только Шерил, чем на самом деле были заняты в этот момент мысли редактора, то непременно устыдилась бы несправедливости своих предположений. Митти вовсе не заскучал.

— Шерил!
Женщина оборачивается. Смотрит выжидающе и вопросительно. Встречный ветер шевелит рассыпанные по плечам каштановые волосы.
— А у меня тоже есть творческое хобби, — с гордостью в голосе произносит Уолтер, указывая на невероятной красоты скульптурную композицию, возвышающуюся над водой в центре фонтана. Целиком отлитый из золота монумент изображает двух людей: мужчину и женщину. Герой держит на воздетых кверху руках свою прекрасную возлюбленную, так легко и непринуждённо, будто она соткана из небесного эфира. Наготу обоих едва скрывает воздушный газ струящейся ткани. На гладких сияющих лицах застыли безмятежные, счастливые улыбки. Если присмотреться внимательнее, можно заметить, что первая фигура имеет угадываемое сходство с самим редактором, а вторая — вылитая копия бухгалтера, воссозданная со скрупулёзным натурализмом и лишь слегка приукрашенная фантазией художника.
— Господи, Уолтер!
Ахнув от восхищения, Шерил прикрывает ладонью рот. Она совершенно потрясена и очарована. Митти, не медля, заключает её в крепкие объятия, и вот они стоят вдвоём посреди залитой солнцем площади, утопая в ярком золотистом свечении, как их улыбающиеся металлические двойники, и влюблённо смотрят в глаза друг друга, не замечая ничего вокруг.
— О, Уолтер, — с восторгом и робкой нежностью шепчет обуреваемая пылкими чувствами женщина, — Уолтер...

— ...Уолтер. Я говорю, дам знать, когда что-нибудь прояснится насчёт Шона.
Мужчина рассеянно сморгнул, едва не выпустив из рук фотографии.
— Хорошо, — поспешно крикнул он вслед удаляющейся Милхоф, — спасибо!
Но та была уже далеко и вряд ли его слышала. Редактор ещё некоторое время задумчиво вглядывался в толпу, тщась задержать в памяти ускользнувший образ.
Потом его размышления прервал звонок сотового.

***

Бухгалтерия мало чем отличалась от десятков других отделов, расположенных в огромном небоскрёбе бизнес-центра. Крохотные, похожие на ячейки сот рабочие места, отделённые друг от друга хлипкой перегородкой из гипсокартона. Непрерывный стук клавиш, крепкий запах кофе. Митти издалека приметил тонкий силуэт Шерил и ускорил шаг. В одной руке редактор снова держал снимок. Тот самый, с волнами. Уолтер выглядел радостным и чем-то возбуждённым. Словно он только что узнал какую-то важную новость, и теперь ему не терпелось поделиться ею с бухгалтером.

Отредактировано Tony Myles (29.01.14 14:54:48)