С самого утра зловещие предзнаменования преследовали Ричарда буквально по пятам. Цепь с первого взгляда никак не связанных друг с другом событий, как то: семь чёрных кошек, с равновременным промежутком в шестьсот шестьдесят шесть секунд перебежавших Риду дорогу в разных местах; Блэйк, непрестанно просыпавший на стол начальника то соль, то перец, то порошок для снятия отпечатков пальцев; Коралайн, за каким-то чёртом разгуливавшая по всему управлению с открытым зонтиком; зеркала, покрывавшиеся сетью трещин, стоило Ричарду только приблизиться к ним или хотя бы взглянуть в их сторону — всё это сулило ничего не подозревающему копу семь раз по семь лет несчастий, стихийных бедствий и хроническое невезение даже при посещении сортира.
Будь начальник полиции человеком суеверным, подконтрольным аффективным порывам, он убрался бы домой ещё до обеда, сославшись на то, что подхватил от одного из заключённых вирус какой-нибудь редкой болезни, вроде бородавчатого лишая или подмышечной ветрянки. Или на то, что дома у любимой супруги закончились дрожжи для оладушек, она почти на грани самоубийства, развода и посткулинарной депрессии. В конце концов, можно было прострелить себе колено. По сравнению с тем, что Ричарду уготовил вечер, несколько грамм свинца в коленной чашечке виделись сущим пустяком.
Но увы: даром предвиденья Рид от природы был обделён в той же мере, что и всё остальное население земного шара. Потому он терпеливо смахивал соль со стола, пинал кошек, плевал в зеркала, курил под лестницами, орал на Коралайн за то, что та притащила в управление зонтик, хотя на улице стояла тридцатиградусная жара; в общем, полностью отдавался рабочему процессу, ни на секунду не задумавшись о том, чтобы поддаться преступному желанию покинуть свой нежно оберегаемый пост.

Под конец дня Ричард был совершенно вымотан. Солнце едва коснулось своим румяным боком линии горизонта, когда он, зевая, брёл по стоянке в направлении припаркованного автомобиля. И тут кто-то окликнул мужчину по имени — громко, чётко и без должного пиетета в голосе. Степенная походка Рида сменилась нервной рысцой. Он узнал и голос, и его обладательницу. Самое время звать на помощь. Но впереди, сзади, с боков, всюду взгляду представала идеально пустынная панорама. Никого, кто бы, проявив несвойственные этому циничному веку отвагу и героизм, повалил Розмари на землю с возгласом: «Спасайтесь, мистер Рид! Я её задержу!». И даже толп бесцельно слоняющихся гражданских, кои могли бы послужить хорошим прикрытием пустившемуся в бега копу, сегодня, как назло, тоже рядом не оказалось. Впрочем, широкая спина начальника полиции, табачное амбре и за милю детектируемый агрессивный шовинизм не смогли бы затеряться даже в очереди за рождественскими подарками.
Цепкие пальцы сомкнулись на сгибе локтя. У Ричарда зачесалось переносье. Разговоры о гробах, похоронах и прочих кладбищенских сюжетах, особенно в исполнении Розмари, всегда вызывали у него приступы острой аллергии. Мужчина хотел чихнуть, но вместо этого только вздохнул. Глубоко, всей грудью, как будто собрался нырять в ледяную прорубь. К счастью, оба уже дошли до машины Рида, поэтому начальник полиции по доброте душевной, али по усталости опустил все созревшие в его голове ругательства, проклятия и на ходу сымпровизированную эпитафию в адрес надоедливой спутницы.
— Вы абсолютно правы, мисс Беккетт, — стряхнув с себя женскую руку, ядовитым тоном отозвался Ричард, гремя, как пустынная гадюка, связкой ключей, — моя должность настолько опасна, что, может статься, гроб мне вообще не понадобится. Но перед тем, как какой-нибудь безумный психопат верхом на угнанном бульдозере попытается раскатать моё тело тонким слоем по асфальту, я обязательно вручу ему Вашу визитку.

На этой благодушной ноте следовало распрощаться. Порыв ветра донёс шуршание шин и мерный гул мотора. Ричард задумчиво постучал костяшками пальцев по крыше любимого «Мустанга», глядя на дорогу, по которой, вздымая клубы пыли, нёсся на недопустимо высокой скорости чей-то чёрный «Додж». Мужчина так и не сумел понять, что его насторожило больше: лихачество водителя, явно торопившегося стать почётным клиентом похоронного бюро, заняв собой сразу пять разных гробов, или странные номера авто. «Месть, смерть и преисподняя!» — гласила ржавая от пыли табличка под бампером «Доджа». Рид уставился на неё во все глаза, когда машина, сделав крутой вираж, резко затормозила и остановилась в нескольких сантиметрах от носков его туфель.
Распахнулась дверь салона, послышался сочный матерок. Розмари и многочисленные складки её траурного наряда исчезли внутри авто раньше, чем Ричард успел сказать: «Приехали». Раньше, чем он успел выхватить свой трофейный кольт, прошедший вместе с ним огонь, воду и ежегодную инвентаризацию — а ведь никто на всём Диком За... то есть, во всём Виспершире не умел так быстро расчехлять оружие, как это делал Рид. «Додж» резво сорвался с места. Не мешкая, Ричард прыгнул в свой автомобиль. Призревая усталость, иррациональную неприязнь к Розмари и почти человеческое сочувствие — к её похитителям, он на всех парах нёсся следом. Головокружительная погоня непременно закончилась бы у ближайшего фонарного столба — ездил Ричард так же быстро, как стрелял, — но железный конь не вовремя решил продемонстрировать капризный норов и заглох аккурат через двести метров от стоянки. Начальник полиции рвал и метал, в то время как автомобиль похитителей, нахально поблёскивая полированными боками в лучах заходящего солнца, продолжал свой путь, пока не превратился в маленькую черную точку и окончательно не скрылся из виду.

Отредактировано Richard Reid (20.12.13 10:02:46)

"Беги-беги, пока я не вижу, прячься-прячься, но я узнаю-знаю..." — издевательски надрывалось радио в салоне. Ричард тем временем стоял снаружи и гипнтозировал потёкший карбюратор. Могучая мощь Ридова взгляда поднимала мёртвых, умерщвляла живых, заставляла безногих за три секунды овладевать мастерством хождения на руках, дабы иметь возможность убраться из зоны убийственного зрительного контакта; но сколько начальник полиции ни старался и ни пыжился, карбюратор не проникся его актёрской игрой, не раскаялся в своём отвратительном поведении и не взмолил о прощении, разбрызгивая в стороны бензиновые слёзы. «Мустанг» заглох прочно. 
"...всех вас, узнаю и найду-у-у!"
Ричард от души пнул пробегавшего мимо суслика. На автомобиль у него нога не поднималась. Всё-таки с «Мустангом» они вместе дольше, чем Рид состоит в браке, а это чего-нибудь да стоит. Что ж, даже самые долговременные и прочные союзы иногда дают трещину. Оставалось покориться указующему персту Судьбы и продолжить погоню пешком. Желательно, прогулочным шагом. Бежать не позволяли жара, почтенные года и чувство самоуважения.

Мужчина двинулся по шоссе, на ходу считая маслянистые радужные пятна, оставленные «Доджем». Ричард был очень суровым ребёнком: детство он провёл на улице, забавляясь поколачиванием окрестных хулиганов, сказок не читал и не знал историю про Полушку и Принца. Но когда посреди тридцать второй по счёту кляксы обнаружилась маленькая элегантная туфелька, у Рида не осталось сомнений, что он на верном пути. Кто ещё может носить зелёные туфли в сезон, когда модно оранжевое? Только та, чьим клиентам уже всё равно, как выглядит гардероб провожающего их в последний путь.
Воспользовавшись вынужденной остановкой, Рид приступил к разработке дальнейшего плана действий, попытавшись представить, что предпринял бы на его месте любой другой полицейский. Найджел наверняка бы предложил сделать перерыв на кофе. Блэйк уже развил теорию о кладбищенской мафии, объявил план-перехват, поставив на уши полгорода, по-профански бы опростоволосился и ушел в очередной запой. Коралайн отправилась на поиски ближайшего обувного магазина, купить другую туфлю в пару осиротевшей бедняжке. В который раз убедившись, что его подчинённые полные идиоты, Ричард спрятал находку за пазуху и пошёл дальше. 

— Пломбир «Лижи и глотай»! Фруктовый лёд из натуральных концентратов! Только сегодня семидесятипроцентная скидка на весь ассортимент счастливым обладателям ангины и бронхита! — послышалось сбоку. Оглядевшись, полицейский приметил неподалёку фургончик мороженщика. Кислотно-розовая палитра манила перспективами желудочного несварения и гипергликемической комы.
— Фейхуовое эскимо! На вкус такое же, как на слух! Не проходите мимо! — высунувшийся по пояс из окна фургона продавец едва не клюнул Ричарда в макушку прыщавым шнобелем. И тут же спешно скрылся обратно, поняв, кто перед ним. — Простите, мистер Рид. Я Вас не узнал. Могу чем-нибудь помочь?

«Ничего. Зато какая маскировка», — успокаивал себя начальник полиции, выруливая фургон на дорогу. — «Никто ни за что не догадается, что я преследую опасных преступников. Пончик Всемогущий, какой позор».

На три фисташковых рожка оскудели сладкие запасы морозильника к тому времени, как Рид припарковался возле обшарпанного склада в нескольких милях от города. След из пятен оборвался там, где ему и полагалось — у багажника «Доджа». Багажник был открыт. На миг в сердце Ричарда шевельнулось сожаление о том, что он не обнаружил внутри бездыханного тела Розмари. Это многое бы упростило. А какие сенсационные заголовки украсили бы на следующий день страницы «Висперширского шёпота»! «Сотрудница похоронного бюро скоропостижно ушла из жизни, не успев выбрать себе гроб». Ха-ха-ха.

Сняв пистолет с предохранителя, Рид осторожно пробрался внутрь. Стараясь не спотыкаться о мусор, крыс и собственные ботинки, которые невозможно было разглядеть в густой чернильной темноте, коп почти наощупь продвигался вперёд, всё ещё надеясь, что Смерть найдёт мисс Бэкет раньше, чем он. А то ведь придётся не только спасать женщину, но и снова терпеть мучительные приступы аллергии. После того, что Розмари наболтала об Оливии, Риду самому хотелось придушить эту фею оградок и надгробий своим брючным ремнём.
Заметив впереди яркий свет, мужчина распластался по стене, пачкая спину штукатуркой. Ругань и крики, эхом рикошертившие от бетонных стен, утвердили его во мнении, что жертва похищения всё ещё жива и в сознании. Но едва ли в здравом уме — чего, впрочем, за мисс Бэкет никогда не водилось.
Подобравшись поближе, начальник полиции виртуозно слился с местностью, прикинувшись частью окружающего бардака.
Он решил не торопиться и сначала разведать обстановку, понаблюдав за происходящим действом.

Отредактировано Richard Reid (23.12.13 15:44:57)

Ричард, всё это время надёжно скрытый от чужих глаз завалами мусора и пологом темноты, сидел в своём убежище и без остановки прикладывал руку к лицу в приступе экзистенциальной тоски. Во-первых, для того, чтобы не видеть голых лодыжек мисс Беккетт и не искушать тем самым чувство прекрасного и супружескую верность; а во-вторых, потому что накал общего кретинизма ситуации, кажется, вот-вот должен был достигнуть пиковых высот.
Один раз мужчина таки отлепил ладонь от переносицы, дабы иметь возможность пересчитать будущих задержанных и прикинуть собственные шансы на успех в случае немедленной атаки. Однако даже скудных арифметических познаний Рида, исчерпывавшихся программой начальных школьных классов и заполнением налоговых деклараций, было достаточно, чтобы понять: безусловное численное преимущество на стороне противника. М-да. Паршиво.

Меж тем трагикомедия на грани фарса без перерыва на антракт перешла к заключительному акту.
— Довольно пустословия, братья! Приступим, — возвестил лидер головорезов, воздев руки к потолку, после чего ткнул пальцем в притихшую (явно ненадолго) женщину.  — На дыбу её.
Его подручные в ответ на однозначный приказ отчего-то скромно потупились, принялись ковырять ботинками пол и виновато шмыгать носами. Только один рискнул взглянуть в грозные очи начальника и сбивчиво попытался объяснить:
— Так мы это, чё... Не успели принести. Собирали долго, и не успели. Там деталька потерялась... а мы...
— Идиоты, — главарь отвесил помощнику звонкий подзатыльник. — Просил же приготовить всё заранее! Оставайся здесь и сторожи Жертву. Остальные — за мной.
Пленнице снова воткнули кляп в прежнее место и вернули в вертикальное положение, подставив под стул какую-то коробку. Чёрные Плащи дружной шеренгой построились за своим командиром и гуськом покинули помещение, шурша полами длинных хламид о бетонное покрытие. Глаза Ричарда сверкнули злорадным блеском. Самое время для тактического захода в тыл врагу.

Никогда, слышите, никогда не стойте спиной к плохо освещённым углам и коридорам. Мало ли что может караулить вас во мраке неизвестности: маньяк с топором, чудовище из параллельной вселенной, или что-нибудь похуже — например, сотрудник полиции, вознамерившийся выполнить служебный долг. Ричард выплыл из окружавшей его черноты медленной, крадущейся поступью, белый как привидение от пыли и осыпавшейся отовсюду штукатурки. (Видимо, похитители были жуткими сквалыгами и не желали скидываться на ремонт своего рабочего места.) Пребывавший в счастливом неведении касательно подстерегавшей его опасности стражник аж присел, когда почувствовал на плече тяжёлую длань закона.
— Ку-ку, — доверительно шепнул Рид ему на ухо, одновременно приставив револьвер к бритому затылку. — Ку-ку, мой мальчик.
— К-кто т-там? — застучал зубами перетрусивший бедняга, не решившись обернуться после такого приветствия.
— Ужас, летящий на крыльях ночи! — отозвался начальник полиции похоронным (с кем поведёшься...) тоном. — Гнойный фурункул на носу беззакония. Засохшая хлебная крошка в постели преступности! Липкий комок в манной каше злокозненности*... Но-но, отставить обморок, — молодчик, впечатлённый перечисленными титулами, решил немножко потерять сознание, и Риду пришлось вернуть его в русло дискуссии, крепко пнув коленом под зад. — Сначала даму развяжи.

Удивительно, какими сговорчивыми становятся люди под дулом заряженного оружия. Никаких вам, на фиг, демократии, дипломатии и плюрализма; зато какой результат! Определённо, Ричарду стоило подумать над тем, чтобы выйти на заслуженную пенсию и вести курсы по повышению коммуникативных навыков для всяких застенчивых ботаников — без куска хлеба с повидлом не останется.
Руки у исполнителя тряслись от страха, дёрганый свет лампы сбивал с толку, поэтому праведное дело освобождения пленницы продвигалось верно, но медленно. Наконец, последний узел пал жертвой нестриженных ногтей бандита, и ослабнувшие верёвки с тихим шорохом сползли вниз. Бритый нервно выдохнул и утёр рукавом взмокший лоб.
— Спасибо, — поблагодарил его Рид. — Так и запишем в протоколе: оказывал добровольное содействие следствию под психологическим давлением и угрозой физической расправы.
Сказав это, он отработанным жестом тюкнул молодца рукоятью револьвера в темечко. Мужик рухнул, как кулёк картошки, растянувшись у ног своего победителя, который подобно Сонному Сому, одолевшему степного льва, всем видом могучей фигуры выражал воинственную свирепость. Ричард присел рядом с бессознательным телом, нашарил на своём поясе наручники, кои он всегда таскал с собой в количестве, достаточным для задержания маленького цыганского табора, и защёлкнул стальные кольца на запястьях сражённого негодяя. Удовлетворённый проделанным, полицейский выпрямился, поднял голову и... отшатнулся с выражением неописуемого ужаса на лице, словно чёрт от Священного Писания. Перед ним во всём неприкрытом смертоносном обаянии стояла спасённая прин... не, точно не принцесса, и кому тут нужно спасаться, ещё большой вопрос. Ну и вииид! Чумазая, раскрасневшаяся, косметика размазана ассиметричными подтёками, взгляд пылает жаждой крови, волосы растрёпаны, как у ведьмы после бурной ночной оргии, платье порвано, сама босая...
— Отлично выглядите, Розмари, — пробормотал Ричард, придя в себя. — Хоть сейчас в гроб клади.
Учитывая специфику ремесла милой дамы, она должна была счесть это за комплимент.

*Да, Рид тоже иногда смотрел «Битлмэна».

Отредактировано Richard Reid (22.01.14 15:21:51)