- Ты делаешь большую ошибку. Огромную. Век смерти не видать - это настоящий череп!
Если бы главный предсказатель Двубережного парка вопросил с утра у хрустального шара, что готовит ему будущее, то узнал бы: на вечер намечены длительные ссоры и препирательства. Но для этого и шара не требовалось.
Уже которую среду Смерть, если не был пьян, не лежал в морге или не пытался на спор перегрызть ножку стула, посещал встречи клуба танатофилов.
Его привела туда случайность. Коварная случайность с хорошим чувством юмора. От скуки выбив у городской смерти право упокоить человеческую душу, Чарли со служебным визитом явился к председателю данной организации. Он был при полном параде: коса, мантия с капюшоном, оголённые кости, вороной конь - и как же он удивился реакции своего объекта! Тот расхохотался и сказал, что костюм неплох, но слишком старомоден, сейчас настоящие поклонники смерти одеваются совсем иначе. Заливисто посмеявшись вместе с шутником, Смерть отделил душу от тела и отправил её в загробный мир, но сам не спешил уходить.
Остальные танатофилы его не видели, к тому же всё их внимание было сосредоточено на трупе. Господина Семьдесят Часов Без Дыхания, как он представлялся в клубе, обнимали, укладывали в наперебой привозимые гробы, один из собравшихся даже станцевал с ним вальс.
Эти люди были глубоко безумны и чрезвычайно трогательны. Они явно не находили себе место от счастья: на их глазах свершилось таинство. Поглядев, как господина Семьдесят Часов разбирают на сувениры, Смерть решил вернуться в более человекоподобной оболочке и вступить в клуб.
Благо, это оказалось несложным. Клуб танатофилов всегда распахивал свои гостеприимные, слегка попахивающие объятия для новых участников. Кроме одного. Розмари Бэкет, самой открытой смертепоклоннице, вход был заказан. Третьим правилом клуба танатофилов было никогда не рассказывать Розмари Бэкет о клубе танатофилов. Четвёртым - не пускать её в клуб танатофилов. Пятым - в завещании оговорить пункт о запрете на похороны при участии конторы "В добрый путь". Первые два Смерть не помнил, потому что в момент их оглашения ел канапешечки в форме трупов и за ушами у него трещало.
Зато он понял, почему существуют эти запреты. Танатофилы попросту завидовали мисс Бэкет, ведь она имела круглосуточный доступ к мертвецам.
Встречи проходили по-разному. Иногда танатофилы пили цикутный пунш, иногда - обсуждали свои саваны и новые веяния в их покрое, иногда кто-нибудь приводил своего престарелого деда - и все дружно надеялись, что им повезёт стать свидетелями того самого прекращения всех жизненных процессов. Смерть легко влился в коллектив - уже в первый же свой визит он получил подзатыльник, что стало лучшим свидетельством: его приняли. Он назвался Дохлая Дохлость и с огромным удовольствием проводил время среди столь милых шизиков.

На встрече семнадцатого ноября ожидалось нечто необычное.
Во-первых, исполнялось ровно шестьдесят шесть лет со дня, когда здании клуба последний раз делали ремонт. Время подточило несущие балки, лишило раствор крепости, расшатало плитки. Любой из танатофилов только и мечтал, чтоб во время собрания ему на голову упал кирпич. И у подобный фантазий появлялось всё больше оснований.
Во-вторых, председатель, господин Навязчивая Тень С Улыбкой, обещал особых гостей.
В-третьих... в третьих, Дохлая Дохлость вот-вот должен был вывести из себя привратника по имени Заблудившийся Ключ От Вечности.
Каждый член клуба обязан был приносить с собой человеческий череп. Он играл роль пропуска, условленного пароля и, конечно же, фетиша. Уж Смерть-то запросто мог раздобыть череп - но из принципа не делал этого. Он из раза в раз пытался проскочить с черепом гориллы, с вырезанной тыквой или бутылкой соответствующей формы. Теперь же он притащил череп из пластилина, который ещё хранил тепло умелых рук Сандерса, который за сахарок и не такое мог вылепить. А за дополнительный кусочек рафинада - так и убрать все свои креативные излишества.
- Ключ, друже, ну разве ты не видишь: он настоящий! Загляни в его глазницы, ты увидишь там потустороннюю тьму. Просто взвесь его в ладонях и всё поймёшь. Лови! Оп, его поймал, меня - нет!
Ловко прошмыгнув подмышкой у привратника, Дохлая Дохлость двинулся сквозь загадочный полумрак к залу, где уже собрались члены клуба. Редкие свечи, больше нагнетающие тьму, чем разгоняющие её, отмечали путь. Пахло ладаном, подогретым воском и яблочным повидлом.

В жизни каждой уважающей себя мертвой девицы должно быть место подвигу, решила Патти, и согласилась. О, как наивен будет тот, кто полагает, будто хоть тень сомнения пала на ее желание поучаствовать в расследовании. Мистеру Харди можно было и не расписывать все бонусы и полагающиеся героические пряники, а просто молча вручить девушке череп, она бы не сомневалась ни секунды.

  Итак, при полной экипировке (в одной руке деловой Кит Харди, в другой чудесный череп какой-то давно почившей, приготовленной и возможно съеденной животинки) Патти стояла перед дверью в таинственный, но веселый клуб. С другой стороны, надо было бы упаковать череп в ридикюльчик, а то ведь таскаться призракам с чужими костями это как-то совсем гротескно и безвкусно.
  Огромных трудов стоило ей изображать сосредоточенный вид во время подробных инструкций мистера Харди. Так, тут главное не улыбаться и сознательно кивать, и брови, хмурить брови. Из недавно прочитанной в журнале статьи девушка узнала, что мужчинам нравятся умные женщины. Авторитетный источник не может врать. Или там было наоборот? Женщинам нравятся умные мужчины? Патти не запомнила точно, поэтому она хмурила одну бровь и вопросительно приподнимала вторую. Проблема была не в том, чтобы запомнить все наставления, а чтобы в процессе их осмысления не сочинить чего-нибудь своего. Такое с Патти иногда случалось. Точнее только такое и случалось.
  За стеной что-то грохнуло, ухнуло, забегало, запричитало и кажется даже икнуло, дверь отворилась.
- Здравствуйте, товарищи! То есть хворайте… Да снизойдет на кого-нибудь освобождение от жизни мирской, – сказала девушка, и в голосе ее зашкаливало дружелюбие. По поводу надлежащих приветствий инструкций от Кита не поступало, пришлось импровизировать.
  Если говорить совсем честно, о массовом исчезновении призраков мисс Вудроу слышала не слишком много. То есть да, пропадают там всякие полупрозрачные личности, но разве стоит придавать этому столько значения. Мало ли что кому взбредет в голову. Может, кто-то просто день и ночь вышивает крестиком, закрывшись в собственных апартаментах. Или улетел в долгожданный отпуск. Или, задушенный рукой вдохновения, придумывает любовные романы, боясь при этом выглянуть на улицу и потерять нужный настрой. Кстати про роман. Эту историю непременно нужно будет включить в автобиографию, только обставить как-то иначе. Во-первых, должна быть полночь, полнолуние и страшная гроза, чтобы ветер завывал. И вот например, Киту в своем повествовании она надела бы на голову викторианский котелок и приклеила гусарские усы, а себя бы облачила в длинное бордовое платье, и чтобы тонкий мундштук в свободной руке. Хотя, кажется, свободных рук больше не осталось.
  Вообще почему никто не подумал о надлежащем прикрытии?
  - Мистер Харди, а как нас зовут? – прошипела Патти в ухо своему сопровождающему.
  – Давайте я буду не Патти, а Паттея! – в полной тишине шепот прозвучал громко и натянуто. Удивленные танатофилы воззрились на званых гостей. Мисс Вудроу смутилась и даже потупила взгляд, застенчиво прижимая к груди черепушку.
– Ой.  А какая у вас тут культурно-развлекательная программа?