Посещение Висперширской Академии уже давным-давно стало своего рода традицией. Раз за разом, когда Кроцелл в целях конспирации уезжал из Виспершира, путешествовал по Европе и ждал, когда львиная доля всех его знакомых в этом городке состарится или склонит голову перед слабоумием (чтобы никто потом по возвращении не тыкал в демона пальцем), Байрон скучал по Академии. Конечно, он много уже чего повидал на свете. Вполне довольный собою, Кроцелл неизменно зарывался в библиотеки крупных зарубежных городов, пытаясь отыскать для себя что-то новое.
Более всего остального Клиффорд любил лекции Алистера Кэролла, выкраивая для речей недодруга-недоврага свободного времени, больше, чем для посещения театра. И хоть в семинарах демон практически никогда не участвовал, он знал, что Кэроллу, наверняка, льстит присутствие Кроцелла почти на всех его выступлениях. Во всяком случае, едва заметный приветственный кивок, адресованный ему с кафедры, демон всегда улавливал безошибочно. В этот раз, возможно, Байрон и не пришел бы в Академию, занимаясь чем-нибудь более полезным, например, подсчитывая и сортируя свои перчатки на все случаи жизни, но уж слишком интересной была заявленная тема, чтобы ее пропустить. Тем более, если учесть, что эту то ли лекцию, то ли семинар по "демонологии" (это если одним словом) собирался читать не какой-нибудь местный священник (местные священники читали такие лекции на каждом углу, пардон), а какая-то заезжая знаменитость. Тут уже демоном двигала не жажда знаний, а простое почти что человеческое, но все же не совсем, любопытство - что же мог поведать этот человечек с раздутым самомнением и в очках на крючковатом носу.
...не сказать, чтобы лекция так уж понравилась Байрону. Странный человек, преисполненный энтузиазмом и чьего имени Кроцелл никак не мог запомнить, заострял внимание лишь на общеизвестных фактах, пытался разбавить все это историей и описанием быта людей того времени. Пожалуй, все то, что рассказал этот тип, можно было с легкостью найти в любой библиотеке при желании, конечно. В прочем, Клиффорда больше поразило то, с каким пылом лектор преподносил всю информацию неискушенным, но внимательным слушателям. Казалось, он получал громадное удовольствие лишь от того, что рассказывал такие интересные сведения на уровне висперширских сказок или баек (для простого люда, разумеется, не для наблюдателей) с такой уверенностью, будто вещал о уже каких-то свершившихся событиях, которые имели неопровержимые доказательства. Во время особенно пафосных заявлений, народ начинал восторженно перешептываться или скептически... молчать.
Байрону не слишком нравилось такое внимание слушателей, но это не беспокоило его настолько, чтобы всерьез заволноваться о судьбе наблюдателей Виспершира. Застыв на своем месте, демон просто ожидал окончания этого представления... Но когда лекция подошла к логическому завершению и "звезда" решила потешить слушателей еще немного, задав по сути риторический вопрос, в действие включился еще один персонаж. Пока неизвестная Байрону молодая женщина с вызовом препиралась с приезжим лектором, демон лишь лениво смахивал с рубашки и черной жилетки невидимые пылинки. Он и не рассчитывал, что закончится лекция и начнется настоящий цирк. Вместо того, чтобы как-то проигнорировать и поставить на место незнакомку, как того ожидал, Клиффорд, смешной человечек пригласил ее на свое место, чтобы она могла "оспорить бессмысленные слова" лектора.
Со все возрастающим интересом демон чуть подался вперед, чтобы не пропустить ни словечка из того, что могла сказать эта смелая девушка. А та в свою очередь, тряхнув локонами, можно сказать, дала пощечину всем присутствующим, оставив в дураках смешного человечка и выставив всех демонов не более, чем грамматическими ошибками. Передернув плечом, флегматичный Кроцелл несколько секунд раздумывал над тем, стоит ли вообще все это того, чтобы ввязаться в спор и засветить своей мордой лица перед кучей народа, но в его голове эхом все еще отдавались язвительные слова дамочки в красном костюме. "Самостоятельные существа в духовной культуре"... "Это курам на смех."
Поджав губы, Клиффорд Байрон медленно поднялся со своего места. Он оказался единственным, кто рискнул принять вызов этой женщины, которая с необычайным пылом пыталась уверить всех присутствующих, что он сам - это ошибка. Да не природы, а... Ох, об этом даже трудно думать, что уж там говорить.
- Клиффорд Байрон, - быстро представился демон этой воительнице за добро, справедливость и торжество настоящей, а не "псевдонауки". - Простите великодушно, я понимаю ваш скептицизм хотя бы относительно имен. Ведь по сути, имя как для ангела, так и для демона очень важно - зная истинное имя, можно призывать на помощь, можно бороться... Можно уничтожить. Но боюсь, что на протяжении многих тысячелетий, у всех, как выразился профессор "самостоятельных существ в духовной культуре" было множество имен, на все из которых они отзывались. Но это лишь доказывает о том, какое влияние старейшие демоны оказывали на различные культуры и религии если они были известны многим народам.
Мягко начал Клиффорд и заставил замолчать себя ненадолго, чтобы не начать пускаться в подробные описания многотысячелетней истории Ада и явлений Христа падших ангелов народу на протяжении уже не одной эпохи.
- Быть может, у вас есть какие-то неопровержимые доказательства того, что демоны не существуют? - насмешливо спросил Байрон и его голос в тишине был подобен шелесту переворачиваемой страницы. - В противном случае, ваши заявления остаются на уровне догадок, в точности, как и вся лекция нашего уважаемого гостя.